仙人掌属（Opuntia）是仙人掌族所有属中分布最广的属。该属自然分布在整个北美洲和南美洲，从加拿大北部到加勒比海，直到阿根廷。然而，在人类的帮助下，这个物种现在可以在世界范围内找到，它已经逃脱了培育，甚至有的被归类为有害杂草。
仙人掌属（Opuntia）很容易被它们扁平的桨状茎段识别，这些茎段称为叶状茎。这些叶状茎的边缘和平坦的表面覆盖着很多细小的，容易分离的钩刺。许多仙人掌的物种除了有小的钩刺外还有大而强的刺，有些还有大量的红毛。这些表面看起来柔软或光滑，但任何接触过它们的人都会立即感到厌恶。小尺寸的刺不会造成很大的疼痛，但是让人觉得不舒服。因此，这些物种已被收集用于制造瘙痒粉。
仙人掌属的花通常是黄色的，有的是粉红色的，很少有白色的或其它颜色。花是杯形的，没有花梗，花瓣类似于圆形茎的延伸。不可能确定新的生长是一朵花还是一个新的叶状茎 ，因为它们在最初是相同的，常常覆盖着圆锥形的叶片或花萼。一些仙人掌属有非常多汁，肉质的果实，被称为“金枪鱼”，被收获并变成糖果或果冻。
出于装饰目的，仙人掌属物种很少长大。许多人不喜欢仙人掌，甚至不喜欢那些种植仙人掌的人。然而，最近，这个属似乎重新引起了人们的兴趣，特别是美国西南部的原生物种，它越来越受欢迎。然而，来自墨西哥南部中部的物种仍然知之甚少。
许多仙人掌物种在野外很容易杂交，一个种群趋于融入另一种。这进一步混淆了分类学家的分类规则。
